매년 가을 인삼 수확철이 되면 증평에서는 인삼골축제가 열린다. 지도를 펼쳐놓고 보자면 우리나라에서 손꼽히게 작은 도시인 증평이지만 품질 좋은 명품 인삼이 생산됨은 물론 이곳에서 전국인삼유통의 25%가 이뤄지고 대형 인삼가공공장까지 입지해 있으니 인삼의 고장이라 할 만하다. 명품 인삼을 비롯하여 다양한 먹거리와 즐길거리 가득한 증평인삼골축제를 다녀왔다.

2017년 9월 28일부터 10월 1일까지 나흘간 증평 보강천 체육공원 일원에서 인삼골축제가 열렸다. 하늘과 땅, 사람이 하나 되는 건강축제를 즐기기 위해 보강천 일대는 수많은 관광객으로 가득하다. 보강천의 분수는 시원한 물줄기로 오작교와 견우직녀교를 건너는 손님들을 맞이한다.

높다란 미루나무들이 시원한 그늘을 만들어주는 아름다운 미루나무숲의 숲무대와 많은 사람들이 모여 즐길 수 있는 본무대에서 음악, 시식, 특공무술시범, 경매 등 다양한 행사가 풍성하게 펼쳐진다. 또한 증평인삼존, 민속체험존, 어린이체험존, 가족체험존, 농특산물판매존 등 많은 구역의 부스들이 마련되어 있어 축제의 즐거움이 더욱 다채롭다. 

인삼은 약으로 쓰이는 뿌리의 형태가 사람(人)의 모습과 닮았다고 하여 인삼(人蔘)이라 불리게 되었다. 사람과 닮은 인삼은 한방에서 가장 중요한 약재로 꼽히며 오래도록 대표적인 건강식품으로 각광받고 있다. 특히 증평인삼은 사포닌 함량이 높고 향이 좋은 명품으로 인정받는다. 축제장에서 맛본 인삼튀김이 한동안 생각 날 듯하다.

추석을 앞두고 열린 축제이기에 인삼골축제에는 가족·친지들의 건강을 챙기고자 더욱 많은 관광객이 방문한 듯하다. 생산자들이 오랜 시간 직접 공들여 기른 인삼들을 판매하는 증평인삼판매존은 이동이 어려울 정도로 많은 사람으로 북적였다. 질 좋은 인삼들 틈에서 더욱 좋은 인삼을 고르려는 신중한 눈빛과 움직임, 그리고 홍삼 족욕체험, 인삼차시음 등 다양한 체험들로 축제장은 분주하다.

인삼뿐 아니라 더덕, 사과, 꿀, 청국장 등 증평의 품질 좋은 농특산물 또한 직접 맛보고 구매할 수 있어 인기리에 판매되었다. 정성껏 가꾼 생산품들을 소비자들이 한입씩 맛을 볼 때마다 감탄하니 정신없이 바쁜 와중에도 서로 기분이 좋고 즐거워 보인다. 메인무대에서 진행되는 농특산물 즉석경매에 참가하면 좋은 식품을 저렴한 가격에 즐거움도 덤으로 가져갈 수 있다. 증평군 부녀회에서 운영하는 추억의 도시락과 증평군 사곡마을에서 개발한 인삼나또를 곁들인 부추비빔밥은 이 축제의 별미이다.

인삼축제이니만큼 인삼먹거리가 빠질 수 없다. 향긋하고 고소한 인삼튀김에 막걸리나 맥주로 목을 축이고, 담금주의 대표인 인삼주, 인삼차, 인삼셰이크 등도 놓칠 수 없다. 초가민속촌에서는 옛 주막 분위기 그대로 운치 있게 술과 음식을 먹고 마실 수 있다. 한쪽에서는 방금 찐 쌀을 떡메로 치며 뜨끈한 떡으로 우리를 유혹한다.

인삼골 축제 시, 꼭 들러야 하는 곳! 홍삼포크 판매장이다. 홍삼포크시식에 쓰인 구이틀은 세계최장구이틀로 기네스북에 올랐다고 한다. 홍삼포크는 홍삼을 가공하고 남은 부산물로 돼지를 사육하여 우수한 품질을 인정받아 브랜드 특허까지 획득하였다. 지글지글 익는 삼겹살의 유혹은 뿌리치기 힘들다. 홍삼포크존에서는 저렴한 가격으로 홍삼포크를 구입하여 마련되어 있는 상차림 식당에서 바로 구워먹을 수 있다. 1인 3천 원으로 상추, 깻잎, 고추, 마늘 등의 쌈채소와 김치가 제공된다.

볼거리도 넘친다. 어린이 합창제, 마술콘서트, 댄스, 인기가수들의 공연과 국제청소년페스티벌, 특공무슬시범까지 여러 장르의 무대가 이어진다. 똘망똘망한 눈빛으로 옥구슬 굴러가듯 맑은 목소리의 어린이들의 노래는 절로 우리들의 얼굴에 웃음을 띄게하고, 화려한 몸짓의 군무와 목소리의 전문댄서와 가수들은 우리들의 눈과 귀를 호강시켰다.

특히 제13공수여단의 무술시범은 상상 이상으로 신체를 단련한 육군들의 우렁찬 기합과 칼 같은 동작에 이어 나무와 돌을 손과 머리로 박살내며 관광객들의 갈채를 받았다.

개그맨 변기수의 사회로 진행된 국제청소년페스티벌 속 청소년들의 뜨거운 열정에 박수소리가 끊이지 않았다.

해가 갈수록 많은 관심을 받고 있는 증평인삼골축제는 꼭 가봐야 할 충청북도 유망축제로 4년 연속 선정되었다. 먹고 보고 즐길 것이 가득해 사람들로 북적이는 걸 보니 내년에는 5년 연속 선정되지 않을까 싶다. 인심 좋고 인삼 좋은 건강1번지 증평의 인삼골축제가 명품 인삼과 함께 더욱 알찬 명품 축제로 거듭나길 기대한다.